Coca: De mito a Biotecnologías
Biología y Microbiología transformado el uso de la coca
El Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de los Andes lidera CocAI, un proyecto que estudia la planta de coca con herramientas de biotecnología moderna para entenderla más allá de la cocaína. La investigación combina cultivo in vitro de plantas, análisis detallado de sus compuestos químicos e inteligencia artificial para descubrir qué otras moléculas produce la coca y qué potencial tienen en medicina, alimentos, agricultura y cosmética.
Aunque la coca es conocida sobre todo por la cocaína, los estudios científicos han identificado cientos de compuestos distintos en este grupo de plantas, entre alcaloides, flavonoides y otros metabolitos secundarios. CocAI busca caracterizar mejor esos compuestos utilizando técnicas avanzadas de metabolómica y modelos computacionales capaces de encontrar patrones en grandes volúmenes de datos, algo cada vez más presente en la biología actual. Una parte clave del proyecto es el uso de cultivo in vitro, es decir, el crecimiento de plantas en condiciones controladas de laboratorio para observar cómo cambian sus perfiles químicos según el tipo de medio, la luz o diferentes estímulos. Estos sistemas permiten probar de forma segura y precisa qué factores favorecen la producción de metabolitos con posible interés farmacéutico o industrial, y conectan directamente la formación en biología y microbiología con aplicaciones reales en biotecnología vegetal. CocAI también incorpora el conocimiento de comunidades del Cauca, que han usado la coca de forma tradicional durante generaciones.
A través de talleres de co-creación, el equipo recoge información sobre variedades, formas de preparación y usos medicinales, y la integra con los datos de laboratorio y la literatura científica para orientar mejor la búsqueda de compuestos de interés. CocAI muestra cómo la Biología y la Microbiología desarrollada para Colombia permite participar en proyectos que combinan ciencia básica, tecnología y trabajo con comunidades para generar nuevo conocimiento y abrir oportunidades de desarrollo en campos como la biotecnología, la industria farmacéutica y el sector agroalimentario desde el estudio local con un impacto global.